Évaluation des impacts des déversements de pétrole dans la zone des lacs expérimentaux de l'IISD

Le projet BOREAL est une étude historique visant à examiner les effets d’un déversement de pétrole sur les lacs du nord-ouest de l’Ontario.

Le développement économique du Canada dépend en partie du transport efficace de ses ressources pétrolières enclavées vers les marchés mondiaux. Les pipelines sont considérés comme le mode de transport le plus sûr pour le pétrole canadien ; néanmoins, le risque de déversement, dans un réseau de pipelines en pleine expansion, constitue une préoccupation importante pour les Canadiens. Bien que le transport du pétrole et l'intervention en cas de déversement soient des domaines relativement matures, le bitume dilué (dilbit) transporté par pipeline depuis les sables bitumineux de l'Alberta est très différent du pétrole brut traditionnel. En 2015, la Société royale du Canada a chargé un groupe d'experts pétroliers de rédiger un rapport soulignant les lacunes dans les connaissances actuelles sur le bitume dilué et son comportement dans l'environnement. Le rapport souligne plusieurs besoins de recherche, mais la recommandation la plus prioritaire était de réaliser des « essais sur le terrain pour définir le comportement du bitume dilué et des pétroles bruts non conventionnels dans diverses conditions saisonnières et de site pertinentes au Canada ». Le panel a souligné la nécessité de mieux comprendre comment le bitume dilué s’évapore, s’émulsionne, se disperse, coule et se biodégrade en cas de déversement d’eau douce.

Pour répondre à ces besoins de recherche, notre laboratoire participe à un programme de recherche visant à évaluer les impacts du bitume dilué sur les lacs dans le cadre d'une expérience d'envergure. Ce programme, baptisé « Boreal Oil Release Experiment by Additions to Limnocorrals » (projet BOREAL), consiste à ajouter du dilbit à une série de neuf grandes enceintes de 10 mètres de diamètre. Nous avons mené ce projet sans précédent dans la Zone des lacs expérimentaux de l'IIDD, un site de renommée mondiale situé dans le nord-ouest de l'Ontario, près de Kenora. Ce site, composé de 58 lacs, a été créé en 1968 pour la recherche expérimentale sur l'ensemble de l'écosystème. Cette recherche n'aurait pas été possible sans la participation de nos partenaires fédéraux, qui nous ont aidés à relever les défis liés à la réalisation d'une expérience aussi inédite.

Notre programme comporte quatre thèmes principaux : (1) suivre le devenir physique et chimique du dilbit lorsqu'il s'altère dans un environnement aquatique naturel ; (2) examiner les effets du dilbit sur l'écosystème aquatique ; (3) réaliser des études de bioaccumulation des produits chimiques du dilbit sur les poissons, les amphibiens et les invertébrés ; et (4) déterminer la toxicité du dilbit sur les organismes aquatiques.